В начале августе 1970 года, председатель Кабинета министров СССР Алексей Николаевич Косыгин озвучил перед коллективами АЗЛК, Ваз и Ижмаша задачу разработать и запустить в серию модель автомобиля повышенной проходимости обладающего комфортом массовых "легковушек". Были созданы образцы АЗЛК-415 и 416 и Иж-14, но эти марки не были подготовлены к серийному производству. Коллектив Волжского автозавода ещё на стадии разработок перенес на перспективную модель многие агрегаты и узлы производимых автозаводом «Жигулей». Ещё одной интересной особенностью стал «легковой» дизайн авто — в автомобиль не ведрили ничего от «внедорожника», «Нива» выглядела как стандартная "легковушка". В конструкции широко внедрили элементы дизайна и детали Вазовской "копейки".
В 1972 году были выпущены опытные образцы Э-2121 (так называемые «новинки агрегатов»), а уже в 1973 году было заявлено о подготовке модели к серийному выпуску, и в 1974 выпустили первые образцы. Новинки прошли полный цикл испытательных поездок, в том числе, автопробег по Уралу. Для сравнения с конкурирующими моделями специалисты воспользовались британскими Rover, и нашими УАЗ-469. Для тестирования ходовых характеристик «Нивы» совместно проводили «легковые» и «внедорожные» программы испытаний. Приказ о серийном производстве автомобиля был принят 31 июля 1975 года.
Первый образец серийного автомобиля ВАЗ-2121 "Нива" вышел с конвейера Ваза 6 апреля 1977 года. После запуска, производственный план выпуска нового автомобиля был увеличен с 25 000 машин до 50 000 автомобилей в год, и в дальнейшем — до 70 000 единиц. Через несколько лет после этого, около 85 % от выпуска стали уходить на экспорт («Нива» стала единственной советской моделью авто, которая продавалась в Японии).
ВАЗ-2121 — легковая версия автомобиля повышенной проходимости (так называемый внедорожник) малых классов. Несущий, трёх дверный кузов, типа универсал. Трансмиссия с постоянным 4wd и "механической" 4-ступенчатой коробкой передач (начиная с выпуска 21213 — 5-ступенчатой), двухступенчатой "раздаткой" и блокируемым межосевым дифференциалом. Параметры эксплуатации довольно не плохи, за счёт увеличения дорожного просвета, небольших свесов кузова и укороченной колёсной базы. Первая модель "Нивы" комплектовалась двигателем ВАЗ-2121, созданным на основе силового агрегата ВАЗ-2106, рядный 4-цилиндровый, с объёмом 1580 см, и карбюраторной системой питания.Мощность 76 л.с достигалась при 5500 об/мин, крутящий момент составлял 116 Н•м при 3500 об/мин. На рестайлинговую версию ВАЗ-21213 установили двигатель от ВАЗ-21213 с повышенным рабочим обьемом до 1.7 л., мощностью 82 л.с. при 5000 об/мин и крутящим моментом достигающим 125,3 Н•м при 3000 об/мин. Характерной особенностью «Нивы» было использование в её сборке крупносерийных узлов линейки автомобилей ВАЗ. Так, от модели 2106 был взят 1,6л. двигатель с цепным приводом газо распределительного механизма, редуктор заднего моста и коробка переключения передач. Не смотря на это,«Нива» сразу продемонстрировала отличную проходимость для своего автомобилей.
Сегодня «Ниву», из поставляемых ВАЗом деталей собирают в Усть-Каменогорске,на территории Казахстана и на Украине. Ранее сборку «Нивы» из комплектов Ваза проводили в Эквадоре и Греции, где только в 2002 году было собрано около двух с половиной тысячи автомобилей.